Les Kokeshi, ou poupées traditionnelles japonaises, ont été créées au tout début du 19ème siècle dans la région du Tohoku au Japon. Au départ ces poupées sont très simples et leurs coloris sont noir et rouge. Elles servent de jouets et rapidement deviennent également des objets de souvenirs que les japonais rapportent de leurs séjours dans les Onsen, ces sources chaudes aux vertus thérapeutiques très prisées.

A la fin du 19ème siècle l'invention du tour à bois actionné avec le pied permet le développement de différents styles de Kokeshi. De nouvelles esthétiques émergent et l'âge d'or des kokeshi commence avec un pic dans les années 1930.

Après la seconde guerre mondiale, si les kokeshi traditionnelles continuent d'être fabriquées dans le Tohoku, un nouveau genre apparait : la kokeshi de création ou soseku Kokeshi. Celle-ci n'est plus l'apanage des artisans du Tohoku, mais est fabriquée partout dans le Japon de Hokkaido à l'ile d'Okinawa.